Washington, D.C.: la magia della fioritura dei ciliegi e il suo segreto genetico

Washington, D.C. e la fioritura sincronizzata dei ciliegi: bellezza e vulnerabilità

Passeggia tra nuvole di petali rosa che danzano leggeri nel vento, mentre il sole primaverile illumina il marmo bianco dei monumenti più iconici d’America. Ogni anno, per poche settimane, Washington, D.C. si trasforma in un sogno rosa pastello: migliaia di ciliegi fioriscono all’unisono intorno al Tidal Basin, regalando uno degli spettacoli naturali più emozionanti al mondo. Dietro questa sinfonia perfetta di colori si nasconde però una sorprendente ragione genetica, antica quanto affascinante, che rende questo evento unico… e al tempo stesso fragile.

La sorprendente ragione genetica per cui i ciliegi fioriscono tutti nello stesso periodo

C’è una spiegazione scientifica dietro la spettacolare fioritura primaverile dei ciliegi. Ma questa uniformità, frutto di una pratica secolare, potrebbe renderli più vulnerabili a malattie e parassiti.

Un singolo fiore di ciliegio è una silenziosa meraviglia della primavera. Migliaia di fiori rosa zucchero filato sono uno spettacolo sublime.

Ogni primavera, migliaia di ciliegi fioriscono contemporaneamente, trasformando il severo paesaggio marmoreo di Washington, D.C. in un incantevole paese delle meraviglie. Le colonne del Campidoglio degli Stati Uniti si ingentiliscono con tonalità pastello, mentre identici petali rosa incorniciano il Monumento a Washington e il Tidal Basin.

“Se vi è mai capitato di trovarvi lì nel pieno della fioritura e di vedere 1.700 ciliegi intorno al Tidal Basin in fiore tutti insieme, sapete bene che è uno spettacolo da non perdere”, afferma Mike Litterst, responsabile della comunicazione del National Mall and Memorial Parks. “È uno di quei luoghi, come il Grand Canyon, che sfuggono a qualsiasi descrizione”.

Questa danza sincronizzata non è una coincidenza. Per secoli, gli arboricoltori hanno clonato i ciliegi per ottenere questo spettacolo armonioso, assicurandosi che crescessero e fiorissero allo stesso modo.

Ma questo crea anche una vulnerabilità nascosta: una singola malattia o infestazione di parassiti potrebbe spazzare via l’intera popolazione, minacciando lo spettacolo che ogni primavera attira oltre un milione di visitatori nella capitale degli Stati Uniti.

Si tratta “essenzialmente di un unico albero”

Nel 1912, il Giappone donò a Washington, D.C. oltre 3.000 ciliegi, in segno di amicizia e gratitudine. La spedizione comprendeva 12 qualità di ciliegi, ma la maggior parte erano della varietà Somei Yoshino (Prunus × yedoensis), che oggi si possono ammirare intorno al Tidal Basin di Washington.

Gli Yoshino furono creati circa 200 o 300 anni fa e sono noti per i loro splendidi fiori bianco-rosati e il delicato profumo di mandorla. Si tratta di un ibrido di altri due ciliegi e, grazie alla loro bellezza, gli orticoltori hanno continuato a clonare questi alberi per secoli.

Ogni anno, il vivaio J. Frank Schmidt & Son Company, con sede in Oregon, raccoglie e spedisce più di 1,5 milioni di alberi in tutta l’America del Nord, compresi molti ciliegi Yoshino verso la costa orientale degli USA.

I vivai clonano gli alberi utilizzando due tecniche principali, spiega Guy Meacham, responsabile dello sviluppo di nuove piante presso la J. Frank Schmidt & Son. Un metodo, chiamato innesto, consiste nel collegare il materiale vegetale di un albero all’apparato radicale di un altro. L’altro metodo, sempre più diffuso, prevede l’uso di talee di legno tenero: si preleva un ramoscello da un albero, lo si coltiva in un ambiente controllato con l’ausilio di ormoni e si lascia che sviluppi nuove radici autonomamente.

“Si tratta semplicemente di un processo continuo di clonazione dall’albero originale, ripetuto migliaia e migliaia di volte”, afferma Meacham. “Tutti gli Yoshino che sono stati propagati clonalmente a partire da quell’esemplare originale sono identici a esso”.

Infatti, alcuni ricercatori giapponesi hanno analizzato i genomi di 46 ciliegi Yoshino – tra cui uno proveniente da Washington, D.C., donato nel 1912 – e hanno dimostrato che appartenevano allo stesso lignaggio clonale. Alcuni presentavano piccole mutazioni accumulate nel tempo, quindi non erano copie esatte, ma avevano gli stessi due genomi parentali.

“Lo svantaggio è che si hanno migliaia di alberi quasi identici. Sono essenzialmente un unico albero”, afferma Meacham. “Se dovesse presentarsi un parassita o una malattia a cui il clone è particolarmente sensibile, sarebbe più vulnerabile rispetto a quanto lo sarebbe se discendesse da una piantina”.

La lotta contro una piaga

Nel corso degli anni i ciliegi hanno dovuto affrontare numerose minacce, dai parassiti alle malattie. Nel 1910 il Giappone donò inizialmente a Washington, D.C. 2.000 ciliegi, ma gli alberi erano infestati da insetti e nematodi e affetti da malattie; gli alberi furono bruciati. Storicamente i ciliegi hanno anche sofferto di malattie fungine e batteriche, come la cosiddetta “witch broom”, la scopa della strega, o la maculatura fogliare del ciliegio, che indeboliscono l’albero e causano la caduta dei fiori o delle foglie se non trattate. Nel 1945 la maculatura fogliare del ciliegio causò una defogliazione precoce e uccise più di 25.000 ciliegi e viscioli nella Pennsylvania meridionale.

Una decimazione dei ciliegi Yoshino danneggerebbe il settore turistico, ma anche gli uccelli, le api e le farfalle perderebbero una fonte di polline e nettare all’inizio della stagione. Per proteggersi da tali minacce, gli orticoltori stanno creando nuove varietà di ciliegi resistenti.

L’Arboreto nazionale degli Stati Uniti clona ciliegi provenienti da tutto il mondo, ma sviluppa anche le proprie varietà. Uno dei loro ibridi, chiamato Prunus first lady, è alto, ha splendidi fiori rosa scuro ed è maggiormente adatto alle temperature più fredde.

“L’obiettivo è quello di sviluppare ciliegi ibridi da introdurre nel settore vivaistico”, afferma Piper Zettel, orticoltore presso l’Arboreto nazionale degli Stati Uniti a Washington, D.C.. Alcuni vivai stanno già sviluppando e distribuendo ibridi di ciliegio americano resistenti al freddo e anche ad alcune malattie.

Il Tidal Basin è il luogo più celebrato, ma i fiori rosa si possono ammirare anche all’East Potomac Park a sud del bacino, allo Stanton Park a Capitol Hill, all’Oxon Run Park nel sud-est di Washington, e all’American University Park e al Cleveland Park nel nord-ovest della città. I visitatori possono anche fare un tour autoguidato all’Arboreto nazionale degli Stati Uniti, che ospita 70 varietà di ciliegi su una superficie di oltre 180 ettari. Ovunque andiate, i fiori sbocciano all’unisono.

Quest’anno il National Park Service sta piantando più ciliegi del solito. Oltre ai consueti 90 alberi piantati ogni anno, ne sono stati ripiantati altri 300 dopo che erano stati rimossi anni fa per costruire una nuova diga al Tidal Basin. Il Giappone ha donato altri 250 alberi in occasione del 250° anniversario degli Stati Uniti.

“Abbiamo introdotto una varietà molto più ampia rispetto a quella che abbiamo rimosso”, afferma Litterst. “Vogliamo che il mix genetico sia leggermente diverso, in modo che l’intera popolazione sia meno suscettibile alle malattie”.

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Fonte: National Geographic Italia – nationalgeographic.it – di Kasha Patel – nationalgeographic.com – GEDI Digital Srl Italia, @2023 GEDI Periodici e Servizi SpA su licenza di National Geographic Partners, LLCLUGA

Foto in evidenza: Cameron Whitman, Stocksy
Il Monumento a George Washington svetta tra i ciliegi in fiore intorno al Tidal Basin di Washington, D.C. I ciliegi Yoshino condividono un DNA simile, il che rende la popolazione più vulnerabile alle malattie.